EPSPS, Roundup et résistance OGM du soja

Le soja Roundup Ready 40-3-2, commercialisé depuis 1996, est l'OGM le plus cultivé au monde. Sa résistance au glyphosate (Roundup) repose sur une seule enzyme : l'EPSPS modifiée. Voici comment.

L'enzyme EPSPS

EPSPS signifie "5-énolpyruvyl-shikimate-3-phosphate synthase". C'est une enzyme essentielle de la voie du shikimate, qui produit les acides aminés aromatiques (phénylalanine, tyrosine, tryptophane) chez les plantes et les bactéries. Sans EPSPS, pas de synthèse de ces acides aminés, donc mort cellulaire.

Le mode d'action du glyphosate

Le glyphosate (molécule active du Roundup) imite le substrat de l'EPSPS et s'y fixe à sa place — c'est un inhibiteur compétitif. L'enzyme est bloquée, la voie du shikimate s'arrête, la plante meurt en quelques jours. Les animaux n'ont pas la voie du shikimate (ils mangent leurs acides aminés aromatiques) — ils ne sont donc pas affectés.

L'astuce du transgène

Monsanto a isolé une variante d'EPSPS issue d'une bactérie du sol (Agrobacterium souche CP4) qui résiste naturellement au glyphosate. Cette EPSPS bactérienne (CP4 EPSPS) catalyse la même réaction, mais le glyphosate ne s'y fixe pas efficacement. En insérant le gène CP4 dans le génome du soja, on obtient une plante qui tolère le Roundup.

Les controverses

• Émergence d'adventices résistantes : plus de 50 espèces de mauvaises herbes ont développé une résistance au glyphosate (sélection naturelle classique sous pression).
• Usage massif de glyphosate dans les zones OGM (multiplié par 15 depuis 1995).
• Question de la brevetabilité du vivant et de la dépendance des agriculteurs.
• Études épidémiologiques contradictoires sur le glyphosate (cancérigène probable selon CIRC 2015).

Le soja Roundup Ready est un cas d'école pour comprendre comment un transgène simple peut transformer une culture entière — avec ses promesses agronomiques et ses limites écologiques.