Fleur de digitale : pollinisation par les bourdons

La digitale pourpre (Digitalis purpurea) est une plante des sous-bois et lisières forestières dont la grappe de fleurs en cloche évoque irrésistiblement des doigts — d'où son nom commun. C'est aussi un cas d'école de coévolution avec une espèce précise de bourdon.

Architecture florale

La fleur de digitale est :

• Zygomorphe (symétrie bilatérale).
• En tube long de 4-5 cm, large à l'entrée, étranglé au fond.
• Recouverte intérieurement de poils glanduleux et de motifs guides (taches pourpres soulignées de blanc) qui orientent l'insecte vers le nectar.
• 5 pétales soudés en cloche, 4 étamines, 1 pistil.

Le bourdon idéal

Seuls les gros bourdons (Bombus terrestris, B. lapidarius, B. hortorum) ont la taille pour pénétrer dans le tube floral. Leur trompe (souvent > 2 cm) peut atteindre le nectar au fond de la cloche.

En entrant, le bourdon frotte son dos contre les étamines, qui y déposent leur pollen. En passant à la fleur suivante, il dépose ce pollen sur le stigmate — qui est positionné exactement à la même hauteur sur son dos.

Coévolution observable

Différentes espèces de Digitalis présentent des longueurs de tube variées, corrélées aux espèces de bourdons localement abondants. Cette spécialisation est une signature classique de la coévolution.

Toxicité

La digitale est célèbre pour ses glycosides cardiotoniques (digitaline, digitoxine), molécules très toxiques (cardiopathies) mais utilisées en cardiologie sous forme purifiée. Une plante à ne pas manipuler imprudemment.