Patte d'abeille : les outils de récolte du pollen

Pour collecter le pollen, l'abeille mellifère utilise un appareillage anatomique d'une sophistication remarquable. Chaque paire de pattes a une fonction spécifique, et l'ensemble forme une véritable trousse à outils miniature.

Les pattes antérieures : brosses

Les pattes antérieures de l'abeille portent une fine brosse de poils sur la face interne du tibia. Cette brosse balaie le pollen accroché aux antennes, aux yeux et au thorax. C'est aussi avec ses pattes antérieures qu'elle nettoie ses antennes (passage de l'antenne dans une encoche en forme de C).

Les pattes médianes : transfert

Les pattes médianes prennent le pollen aux pattes antérieures et le transfèrent aux pattes postérieures. Elles servent aussi à comprimer les pelotes de pollen au cours du transport.

Les pattes postérieures : la corbicula

C'est sur les pattes postérieures que se trouve la pièce d'orfèvrerie : la corbicula (corbeille à pollen) — une zone concave et lisse sur le tibia, bordée de poils longs courbés vers le centre. Le pollen, mélangé à un peu de nectar pour le coller, est tassé dans la corbicula et y forme une pelote sphérique.

Une abeille bien chargée peut transporter une pelote de pollen de 6-10 mg par patte postérieure, soit 12-20 mg au total — environ 25 % de son poids.

Spécificité

Cette anatomie spécialisée est propre aux abeilles à corbicule : Apis (abeilles domestiques), Bombus (bourdons), Meliponini (abeilles sans dard tropicales). Les autres abeilles solitaires utilisent d'autres dispositifs (scopa : touffes de poils sous l'abdomen ou sur les pattes).